Tres niños en una carretera en Islandia, una tripulación somnolienta a bordo de un ferry, un emú en Île de France, un bello rostro de las islas Bijagos, un cementerio de gatos a las afuera de Tokio, vagabundos en Namidabashi, los habitantes de la Isla de Fogo, Cabo Verde, un carnaval en Bissau… Así inicia el relato una mujer desconocida que lee las cartas remitidas por un operador de cámara, Sandor Krasna, que a través del registro de las imágenes de sus viajes se interroga sobre la memoria y la función del recuerdo, «que no es lo contrario del olvido, sino su opuesto», para conformar, como Sei Shônagon, su particular lista de «cosas que hacen latir el corazón».

Además, la película está compuesta por imágenes de archivo, películas, fragmentos de programas de televisión y escenas filmadas en Japón y Guinea Bissau, entre otros lugares del mundo. Si bien la película hace uso de la ficción, no se la debe confundir con el falso documental. El contenido de ficción derivada de la yuxtaposición de la narrativa y la imagen añade significado a la película junto con el movimiento ocasional entre localidades y la falta de narrativa basada en imagen y sonido.

El título de la película proviene del ciclo de canciones para voz y piano «Sin sol» de Modest Músorgski.

La Tercera Guerra Mundia ha invadido todo el espacio terrestre con sus destrucciones y las perpetradas por la radiactividad. La única vía abierta para buscar una salida a esta guerra es el TIEMPO. La fuga en el tiempo, ya sea pasado o futuro, se convierte el objeto de estudio de los científicos en las galerías subterráneas del palacio de Chaillot en París. Allí comienzan a vigilar los sueños de los prisioneros para seleccionar aquellos  individuos que sean más capaces de evocar imágenes mentales poderosas. Así dan con el protagonista (Davos Hanich), un hombre de mente excepcionalmente fuerte que rememora obsesivamente una breve secuencia de su infancia sucedida en la terminal del aeropuerto de Orly. La secuencia evoca el rostro de una mujer que vive en otro tiempo (Hélène Châtelain) y con la que revivirá lo que debió de haber sido su primera historia de amor.

El hilo narrativo está conducido por una voz en off (Jean Négroni) y una banda sonora (Trevor Duncan) que contribuyen al elevado tono poético del relato de Chris Marker.

Christian Bouche-Villeneuve, también conocido como Chris Marker, nacido el 29 de julio de 1921 en Neuilly-sur-Seine y fallecido el 29 de julio de 2012 en París, fue un director de cine, escritor, ilustrador, traductor, fotógrafo, editor, filósofo, ensayista, crítico, poeta y productor francés.

Para el público, su obra se refiere a sus principales películas: «La Jetée», «Sans soleil», «Le Joli Mai», «Le fond de l’air est rouge» y «Chats perchés». En su mayor parte, se trata de documentales, definidos desde el principio, según André Bazin, como ensayos cinematográficos.

Sin embargo, su obra no se limita a las películas que ha realizado. En efecto, el director francés colaboró activamente con otros directores, escritores, actores o artistas: de Costa-Gavras a Yves Montand, de Alain Resnais a Paul Paviot, Yannick Bellon o Alexandre Medvedkine, de Jorge Semprun a Benigno Cacérès, de Thoma Vuille a Mario Ruspoli. También apoya a los jóvenes, especialmente al colectivo Kourtrajmé y a Isild Le Besco, en quienes ve «una nueva ola».

A lo largo de su carrera, Chris Marker se ha dedicado a observar las vicisitudes de la historia mundial e individual con curiosidad y discernimiento, con poesía y asombro, con ironía y a menudo con una mirada divertida, a veces con ira. En el centro de sus reflexiones están la memoria, el recuerdo y la nostalgia del pasado reinventado pero siempre perdido.